Synopsis

Alors que le Soleil a atteint l'ultime phase de sa vie, l'humanité prospère toujours sur les quatre lunes galiléennes de Jupiter, Io (où est établie la capitale, Kaor), Europe, Ganymède et Callisto.

Gus Ogasi, le commandant du Garuda, est en mission sur Titan, près de Saturne, lorsqu'il reçoit un message prioritaire du directeur de l'Agence Jovienne des Expéditions Spatiales, Ken Fitzger.

Rentré à Kaor, Gus se voit chargé par le charismatique Gouverneur Général du Système Jovien d'une mission révolutionnaire pour l'humanité : mettre au point une expédition vers l'étoile Alpha Centauri. Dès lors, il va tout mettre en oeuvre, avec l'appui de sa fidèle assistante Ninon Saby, pour vaincre les obstacles techniques à cette aventure sans précédent.

Les informations exposées ci-après ont pour objet de permettre au lecteur d'approfondir certains des sujets abordés dans Ultime échappée. Cependant, elles ne sont pas indispensables à la compréhension du roman et le plaisir de la lecture restera intact avec ou sans ces quelques explications.

Celles-ci sont regroupées dans quatre rubriques :
- dans cette page :
Les lieux : Io, Kaor, Titan
Les vaisseaux : Le Garuda, Le Kiboo et le Zhiwang, L'astrojet de Gus
- en page [2]
Astronomie : Le système jovien, La mort du Soleil, Le voisinage stellaire, Le temps sidéral
- en page [3] :
Thèses scientifiques : La survie de l'homme dans l'univers, La propulsion spatiale,
                                   La cryogénisation, La terraformation

Les lieux

Io

Actuellement, Io est l'un des astres les plus fascinants du système solaire.
Avec un rayon de 1 800 km, elle a une taille sensiblement égale à notre Lune terrestre. Comme elle, sa période orbitale (27 jours) égale sa période de rotation autour de Jupiter, ce qui signifie qu'elle lui présente aussi toujours la même face.
Enfin, autre similitude, Io est éloignée, pratiquement comme la Lune, de 420 000 km de sa planète.

La richesse et la variété de sa surface font d'Io probablement la plus belle lune du système solaire. Son activité volcanique intense a jonché sa surface de cratères, caldeiras, montagnes (comme le mont Haemus, ci-contre) et autres canyons.
Elle lui vaut aussi sa couleur dominante jaune, due aux roches silicates soufrées.

Dans Ultime échappée, Io est la plus peuplée et la plus puissante des lunes du Système Jovien : elle abrite 28 des 72 milliards d'habitants du système. Outre les administrations centrales regroupées dans sa capitale Kaor, elle accueille la majeure partie des industries de hautes technologies et les plus grandes places financières.

Pour en savoir plus :
http://www.solarviews.com/french/homepage.htm
http://www.dinosoria.com/astronomie.htm
http://www.astrofiles.net/index.php

Kaor

La capitale d'Io et du Système Jovien rayonne sur les quatre lunes habitées par l'humanité. Elle se situe au bord de la mer de Fuchi, entre les anciens volcans Ra Patera (d'où s'écoule le fleuve Ra) et Loki Patera, au niveau de l'équateur. Puissant centre administratif et financier, elle abrite de nombreux bâtiments publics, à commencer par le Zentrum, siège du métagouvernement.

Du haut de ses 3 200 mètres, le Zentrum est l'édifice le plus impressionnant d'Io. La faible gravité de la lune permet des architectures très hautes, qui compensent le manque de surface au sol (330 millions d'habitants vivent à Kaor). Le Zentrum est en forme de double U renversé, dont les quatre jambes symbolisent chacune des quatre lunes du Système. Mau Niciah, le Gouverneur Général, y a son bureau au sommet, auquel on peut accéder en moins d'une minute grâce à de rapides ascenseurs anti-g.
Autour de lui, se trouvent les autres organes de la démocratie jovienne : le Congrès de Système Jovien (pouvoir législatif), la Chambre des Territoires (où siègent les représentants des 4 gouvernements lunaires et des 11 continents su Système) et les nombreuses commissions et agences, comme l'Agence Humaine de l'ADN (chargée de contrôler l'implantation de nouveaux gènes dans l'ADN humain). Afin de garantir une meilleure équité des décisions politiques, l'assiette électorale a été élargie aux personnes morales qui étaient aussi contribuables, comme les entreprises ou certains organismes. Cet aménagement du corps électoral a permis d'accélérer le développement économique et social du Système.

Immédiatement à la sortie du centre d'affaires, se trouve le quartier branché de Soho, où les foules aiment à se presser chaque soir, tandis qu'à l'ouest, les méandres du fleuve Ra bordent le quartier résidentiel cossu d'Europatown et ses fameux jardins.

Au sud, se dresse le campus de l'AJES, la célèbre Agence Jovienne des Expéditions Spatiales. C'est là que sont conçus les vaisseaux de nouvelle génération et tous types d'engins et de robots spatiaux.

La vue aérienne ci-contre montre la mer de Fuchi à marée haute. Mais l'attraction énorme de Jupiter génère des marées de très forte amplitude. A marée basse, la mer disparaît quasiment de cette vue.

Titan

C'est la seule grosse lune de Saturne (son diamètre est de 5 150 km). Titan est l'un des astres les plus étudiés par les astronomes en raison de la richesse de son atmosphère. Car, contrairement à la plupart des autres lunes du systèmes solaire, il possède une atmosphère, dont la pression atteint même 1,5 bar, c'est-à-dire une fois et demie supérieure à l'atmosphère terrestre. En dehors des planètes Vénus et Uranus, c'est le seul astre rocheux à posséder une telle densité atmosphérique. Cette atmosphère est essentiellement composée d'azote (plus de 90%), de méthane (5%) et d'Argon. Les vents y soufflent à plusieurs centaines de km/h.

Du fait de sa température extrêmement basse (-180 °C), le méthane atmosphérique, dont on suppose qu'il provient de l'activité géologique de la lune (cryovolcanisme), se condense en nuages et en brumes, qui tombent au sol sous forme de précipitations. On retrouve ce méthane, mais aussi de l'éthane, au sol sous forme de lacs, plus ou moins glacés (les glaces de ces corps étant plus denses que leurs formes liquides, elles se retrouvent au fond des lacs, contrairement à l'eau).

Enfin, il existe une assez grande variété de composés organiques au niveau du sol de Titan : outre de l'ammoniac et de l'eau, on trouve des hydrocarbures ou des nitriles.
Toutes ces caractéristiques en font un astre d'un grand intérêt scientifique. La sonde Cassini-Huygens de l'ESA/NASA (ci-contre), qui y a aluni début 2005, a fourni une grande quantité d'informations.

Dans Ultime échappée, Titan n'a pas été terraformé en raison de son éloignement du système jovien (les temps de transport étaient rédhibitoires) et de sa distance du Soleil (Saturne était alors à la limite de la zone habitable du système solaire).
Toutefois, une base robotisée y est installée pour l'exploitation minière (éthane, nitriles). Elle ne fonctionne que lorsqu'une mission s'y rend.

Les vaisseaux

Plusieurs types de vaisseaux sont décrits dans Ultime échappée. Leurs caractéristiques et leurs modes de propulsion dépendent de leur usage, mais ils en partagent certaines : leur pilotage est assisté par des IA (Intelligences Artificielles) de bord et des détecteurs d'obstacles, ils disposent de systèmes anti-g, ainsi que de moteurs auxiliaires latéraux pour les manoeuvres. Tous sont revêtus de matériaux organo-mécaniques qui sont très légers pour une grande résistance aux chocs (propriété indispensable aux vitesses auxquelles ils croisent), tout en offrant un auto-colmatage des petites brèches. Pour circuler à leur surface extérieure, on ne peut donc pas utiliser d'aimant ; à la place, on utilise des ventouses gecko, inspirées des doigts de ces petits lézards.

Pour les liaisons interlunaires, les Joviens utilisent en général des navettes collectives. Celles-ci relient les lunes à des créneaux horaires optimisés en fonction de leurs positions orbitales. Il existe aussi des véhicules individuels, dont disposent certaines personnes de haut rang. Gus bénéficie ainsi d'un astrojet privé, mis à disposition par l'AJES. Le fret, quant à lui, est transporté par des cargos de différentes capacités, comme l'Everblue de Stan. Tous ces astronefs utilisent la propulsion ionique, qui leur permet d'atteindre des vitesses comprises entre 15 et 50 km/s dans l'espace (beaucoup moins lors des phases atmosphériques). A ces vitesses, les liaisons interlunaires s'effectuent en 1,5 (pour Io-Europe) à 40 heures standard (pour Io-Callisto).

Pour les liaisons interplanétaires (par exemple, pour rallier Saturne), la propulsion ionique ne suffit plus. Le trajet Jupiter-Saturne nécessiterait des mois, voire des années. Les vaisseaux dédiés à ces vols ont recours à un mode de propulsion plus performant, mais bien plus complexe, utilisant des moteurs à fusion thermonucléaire. La vitesse maximale qu'ils peuvent atteindre est de l'ordre de 600 km/s ; le voyage pour Saturne ne prend plus alors que 15 à 50 jours standard, en fonction de la position orbitale de la planète. Mais ces voyages sont rares : il s'agit surtout de missions d'exploitation minière sur certains astres ou de quelques voyages touristiques exceptionnels. A l'instar du Garuda, la plupart de ces astronefs appartiennent à l'AJES. Le Kiboo et le Zhiwang sont les deux plus gros vaisseaux de la flotte de l'agence : leur longueur totale dépasse les 2 kilomètres.

Enfin, la circulation sur les lunes elles-mêmes s'effectue au moyen de divers engins volants individuels ou collectifs. Les plus répandus sont les VAP (Véhicules Aériens Personnels), les aérobus ou encore les aérotransporteurs. Tous sont équipés de moteurs ioniques, pour des vitesses de l'ordre de quelques centaines de km/h (en circulation atmosphérique, on ne compte plus en km/s !). Le vol sur ces lunes est rendu très aisé par la faible gravité qui y règne (5 à 8 fois plus faible que sur Terre).

Le Garuda

Type : vaisseau-cargo interplanétaire

Mission : exploitation minière

Propulsion : thermonucléaire D/T-m

Vitesse maximale dans l'espace : 530 km/s

Taille : longueur 1 080 m, hauteur 207 m

Propriétaire : AJES, capitaine : Gus Ogasi

Le Kiboo et le Zhiwang

Type : vaisseaux interplanétaires de 7ème catégorie

Mission : exploration scientifique et fret

Propulsion : thermonucléaire D/T-m

Vitesse maximale dans l'espace : 600 km/s

Taille : longueur 2 060 m, hauteur 313 m

Propriétaire : AJES, capitaines : Gus Ogasi, Glen Alma

L'astrojet de Gus

Type : véhicule particulier interlunaire

Mission : véhicule de service de l'AJES

Propulsion : ionique

Vitesse maximale dans l'espace : 42 km/s

Taille : longueur 12 m, hauteur 5,5 m

Propriétaire : AJES, titulaire : Gus Ogasi